Ίσως πιο γνωστό από το American Birkie στο Χέιγουορντ του Ουισκόνσιν, η σκηνή του σκι μεγάλων αποστάσεων στις ΗΠΑ είναι ευρέως διαδεδομένη σε όλη τη χώρα. Αυτή η αναγνωρισμένου κύρους διοργάνωση είναι ο μεγαλύτερος αγώνας αναψυχής σκι στη Βόρεια Αμερική και ο μόνος με προσωπικό όλο το χρόνο όπως οι μεγάλοι αγώνες μαραθωνίου στην Ευρώπη, όπως ο Vasaloppet.

Ο Αμερικανός Μπίρκι ως ηγέτης του σκι μεγάλων αποστάσεων στις ΗΠΑ

Ο διευθυντής της American Birkie, Ben Popp, δηλώνει ότι η American Birkie είναι ένας οργανισμός με τριπλή αποστολή (1) τη διοργάνωση εκδηλώσεων παγκόσμιας κλάσης, (2) τη διατήρηση των 100+ χιλιομέτρων του μονοπατιού Birkie και (3) την προώθηση της αθλητικής ανάπτυξης και την προώθηση ενός ενεργού και υγιεινού τρόπου ζωής.

Δεν περιορίζεται μόνο στο σκι αντοχής και με τους 25 υπαλλήλους της, αλλά φιλοξενεί επίσης πάνω από 45 εκδηλώσεις κατά τη διάρκεια ενός έτους. Το American Birkie, που ξεκίνησε το 1973 από τον Tony Wise και τώρα έχει εξελιχθεί στην εβδομάδα Birkie με πάνω από 13.500 σκιέρ. Ελπίζουν επίσης να φιλοξενήσουν μια εκδήλωση Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2024 παράλληλα με τις 50^th επέτειος του American Birkie.

«Το μονοπάτι εδώ είναι φαρδύ και ελικοειδές σε ένα έδαφος καλυμμένο με λόφους, αλλά το να τερματίζεις στο κέντρο του Χέιγουορντ με πάνω από 25.000 ουρλιάζοντες οπαδούς είναι επίσης λίγο μοναδικό, νομίζω... Είναι σαν να τερματίζεις έναν αγώνα σε ένα γεμάτο στάδιο του WC», λέει ο Ποπ.

Μεγάλες αποστάσεις μεταξύ χιονοδρομικών περιοχών

5000 χλμ. Αυτή είναι η απόσταση μεταξύ της Αλάσκας και του Βερμόντ, δύο από τις σημαντικότερες πολιτείες για σκι στη χώρα. Στις ΗΠΑ, οι αποστάσεις έχουν ανέβει σε εντελώς διαφορετικό επίπεδο και αυτό κάνει τη σκηνή μεγάλων αποστάσεων ελαφρώς διαφορετική από την Ευρώπη. Σύμφωνα με τον σχολιαστή του American Birkie και Ολυμπιονίκη στους Αγώνες Lillehammer του 1994, Adam Verrier, κάθε μεγάλη χιονοδρομική περιοχή διοργανώνει έναν έως δύο αγώνες μαραθωνίου, αλλά τείνουν να προσελκύουν κυρίως ντόπιους σκιέρ λόγω των αποστάσεων, με εξαίρεση το American Birkie.

Οι ΗΠΑ δεν διαθέτουν πίστες μαραθωνίου σκι όπως η Visma. Ski Classics αλλά μάλλον τοπικά οργανωμένοι, ξεχωριστοί αγώνες μαραθωνίου, κυρίως στο πατινάζ. Γενικά, οι μαραθώνιοι σκι στις ΗΠΑ δεν αποτελούν μέρος κανενός επίσημου κυκλώματος, εκτός από τον αμερικανικό αγώνα πατινάζ Birkie 50 χιλιομέτρων, ο οποίος αποτελεί μέρος του Visma. Ski Classics Challengers και Worldloppet series. Άλλοι μεγαλύτεροι αγώνες μαραθωνίου στις ΗΠΑ περιλαμβάνουν: 34 χλμ. πατινάζ η περιήγηση στο βουνό Boulder στο Άινταχο, 50 χλμ. κλασικό/25 χλμ. πατινάζ ο Μαραθώνιος Craftsbury στο Βερμόντ, 50 χλμ. πατινάζ/κλασικό η περιήγηση στο Άνκορατζ στην Αλάσκα, και 48 χλμ. πατινάζ/κλασικό η Μόρα Βασαλόπετ στη Μινεσότα

Πώς διαφέρει, λοιπόν, η αμερικανική σκηνή μεγάλων αποστάσεων από την ευρωπαϊκή;

Χωρίς εξειδίκευση

Μια ενδιαφέρουσα διαφορά σε σχέση με την ευρωπαϊκή σκηνή είναι ότι δεν υπάρχουν επαγγελματίες αθλητές που να επικεντρώνονται ειδικά σε μεγάλες αποστάσεις. Στη Βίσμα Ski Classics, υπάρχει μόνο μία Αμερικανίδα σκιέρ Pro Tour, Meg Lane, που εκπροσωπεί την Γερμανική Endless Local Nordic Team.  

Ο Verrier εξηγεί: «Οι καλύτεροι σκιέρ στους μαραθώνιους μας τείνουν να είναι ελίτ σκιέρ που θα ήθελαν να συμμετάσχουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο ή στο Κύπελλο OPA, αλλά δεν έχουν επιλεγεί ή δεν είναι αρκετά γρήγοροι, οπότε τρέχουν σε έναν μαραθώνιο αν μπορούν να τον εντάξουν στο πρόγραμμά τους. Κανένας από τους κορυφαίους σκιέρ στο Birkie ή σε οποιονδήποτε άλλο αμερικανικό μαραθώνιο δεν τείνει να είναι ειδικός στον μαραθώνιο. Όλοι τους έχουν ως κύριο στόχο τους το Παγκόσμιο Κύπελλο και τις παραδοσιακές ελίτ αποστάσεις». Για παράδειγμα, 2^nd και 3^rd Στο Birkie αντίστοιχα, οι David Norris και Adam Martin και η νικήτρια γυναικών Alayna Sonnesyn έχασαν μόλις την επιλογή για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Η Sonnesyn είναι επίσης 2.^nd στην τρέχουσα βαθμολογία του US Super Tour. Οι άλλες σκιέρ που ανέβηκαν στο βάθρο, η Caitlin Patterson ήταν αναπληρωματική στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2022, ενώ η Rosie Frankowski ήταν Ολυμπιονίκης στο Σότσι του 2018 και αυτή τη στιγμή ηγείται της βαθμολογίας του US Super Tour. Επιπλέον, δεν υπάρχουν σύλλογοι ή ομάδες υψηλού επιπέδου που επικεντρώνονται στις μεγάλες αποστάσεις.

Στη γραμμή εκκίνησης με πολύ λίγη προετοιμασία

Όσον αφορά τους ερασιτέχνες σκιέρ, ο Adam Verrier, σχολιαστής του American Birkie, δηλώνει ότι οι άνθρωποι τείνουν να είναι πιο χαλαροί, φτάνοντας στη γραμμή εκκίνησης με πολύ λίγη προετοιμασία ή κάνοντας σκι στο χιόνι: «Νομίζω ότι ίσως οι Αμερικανοί τείνουν να είναι λιγότερο ανασφαλείς για την απόδοσή τους από τους Ευρωπαίους. Έχω εντυπωσιαστεί από τις ορδές των πολιτών που ζουν σε μέρη χωρίς πολύ φυσικό χιόνι, πρόθυμοι να διασχίσουν το μονοπάτι Birkie των 50 χιλιομέτρων με πολύ λίγη πραγματική εκπαίδευση στο σκι».

Επιπλέον, οι περισσότεροι αγώνες μαραθωνίου, εκτός από τους μεγάλους, τείνουν να είναι το πατινάζ. Ο Verrier θεωρεί ότι αυτό είναι πιο προσιτό για τους δρομείς μαραθωνίου που έχουν ανακαλύψει το σκι αντοχής σε μεγαλύτερη ηλικία.

«Ενώ ορισμένοι από τους μαραθώνιους σκι μας είναι κλασικοί αγώνες, η πλειονότητά τους τείνει να περιλαμβάνει πατινάζ, επειδή περισσότεροι Αμερικανοί τείνουν να βρίσκουν το πατινάζ λίγο πιο «προσβάσιμο» επειδή υπάρχει λιγότερη εξάρτηση από καλές δεξιότητες kick-waxing. Νομίζω ότι πιθανώς ένα υψηλότερο ποσοστό Αμερικανών δρομέων μαραθωνίου έχουν έρθει στο άθλημα αργότερα στη ζωή τους και ίσως έχουν μάθει να κάνουν πατινάζ μόνο με επιδεξιότητα, καθιστώντας το μια πιο ελκυστική μορφή», καταλήγει ο Verrier.