Η ομάδα Birkie είναι μια επαγγελματική ομάδα με έδρα τη Μινεάπολη της Μινεσότα στις ΗΠΑ. Όπως και σε πολλά άλλα έθνη, οι μεγάλες τοποθεσίες για σκι αντοχής διαθέτουν επαγγελματικές ομάδες που βοηθούν τους αθλητές να γίνουν σκιέρ παγκόσμιας κλάσης. 

Η ομάδα Birkie, αν και σχετικά νέα, δεν αποτελεί εξαίρεση. Με ένα υψηλής ποιότητας προπονητικό κέντρο σε κοντινή απόσταση, η ομάδα αυτή προπονείται από την Caitlin Gregg, Ολυμπιονίκη και κάτοχο μεταλλίου Παγκοσμίου Πρωταθλήματος με εκτεταμένο υπόβαθρο στην προπονητική καθ' όλη τη διάρκεια της ενεργού καριέρας της στο σκι. Η ProXCskiing μίλησε με την Gregg και έναν από τους αθλητές της, τον Zak Ketterson, για τη φιλοσοφία προπόνησης της ομάδας και τους στόχους της να προκριθούν αρκετοί αθλητές για το Παγκόσμιο Κύπελλο και την εθνική ομάδα τα επόμενα χρόνια. 

Η Κέιτλιν Γκρεγκ λέει:

«Ο απώτερος στόχος μας ως πρόγραμμα είναι να βοηθήσουμε τους αθλητές να επιτύχουν τους στόχους τους στο σκι και να γίνουν οι καλύτεροι σκιέρ που μπορούν να γίνουν. Εμείς, ως πρόγραμμα, θέλουμε να στηρίξουμε 100% τους αθλητές που προκρίνονται σε διεθνείς αγώνες όπως το Παγκόσμιο Κύπελλο και τα Παγκόσμια Πρωταθλήματα/Ολυμπιακούς Αγώνες. Όταν ο κορυφαίος αθλητής μας, ο Ζακ Κέτερσον, προκρίθηκε για τα πρώτα του Παγκόσμια Κύπελλα στο Tour de Ski, καταφέραμε να χρηματοδοτήσουμε αυτόν, έναν προπονητή και έναν τεχνικό κεριού για να υποστηρίξουν τους αγώνες του. Πιστεύουμε ότι αυτό είναι πολύ σημαντικό μέρος της φιλοσοφίας μας.»

Ευκαιρίες Κορυφαίας Εκπαίδευσης και Coaching 

Η εμπειρία της Γκρεγκ σε υψηλό επίπεδο ως αθλήτρια και ως προπονήτρια, καθώς κατά καιρούς προπόνησε νεαρούς, εφήβους και κολεγιακούς αθλητές κατά τη διάρκεια της καριέρας της και μάλιστα βοήθησε τον σύζυγό της Μπράιαν Γκρεγκ να προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2014, ήταν ένα από τα δομικά στοιχεία για την έναρξη μιας επαγγελματικής ομάδας στην περιοχή της Μινεσότα. 

«Ήμουν τυχερός σε όλη την καριέρα μου να συνεργαστώ με μερικούς απίστευτους προπονητές και τα τελευταία 10 χρόνια της καριέρας μου, έγραφα και εκτελούσα τη δική μου προπόνηση. Μια επαγγελματική ομάδα όπως η Team Birkie ήταν κάτι που η περιοχή μας προσπαθούσε να δημιουργήσει για πολύ καιρό, αλλά δεν είχε όλη την υποστήριξη και την καθοδήγηση μέχρι που ήμουν διαθέσιμος. Με την εμπειρία μου ως αθλητής που αγωνίζεται στο υψηλότερο επίπεδο και σε όλο τον κόσμο, έχω μια καλή αίσθηση του τι χρειάζεται όχι μόνο σωματικά αλλά και ψυχικά και η υποστήριξη μιας ομάδας συλλόγου δίπλα σου, για να πετύχεις στο υψηλότερο επίπεδο.»

Αυτή τη στιγμή, η ομάδα έχει δύο προπονητές και έναν βοηθό προπονητή/τεχνικό που διασφαλίζει το καθημερινό πρόγραμμα. Ο Gregg δηλώνει: «Έχουμε οκτώ επαγγελματίες αθλητές όλο το χρόνο που παρακολουθούν προπόνηση έξι ημέρες την εβδομάδα από τον Μάιο έως τον Απρίλιο. Υποστηρίζουμε επίσης προπονήσεις ενδυνάμωσης δύο φορές την εβδομάδα. Δημιουργούμε μια σειρά αθλητών προπονώντας επίσης αθλητές κολεγίων (22) το καλοκαίρι, οι οποίοι ελπίζουμε ότι θα ενταχθούν στην επαγγελματική μας ομάδα όταν αποφοιτήσουν. Έχουμε επίσης μια ομάδα που επικεντρώνεται στον μαραθώνιο για αθλητές που δεν θέλουν πλέον να αγωνίζονται τακτικά στο πρωτάθλημα του ηπειρωτικού κυπέλλου, αλλά θέλουν να συνεχίσουν να προπονούνται και να αγωνίζονται στο τοπικό μαραθώνιο. Αυτοί οι αθλητές έχουν αγωνιστεί σε υψηλό επίπεδο και θέλουμε να μοιραστούν τις γνώσεις και την εμπειρία τους με την κοινότητα». 

Υψηλοί Στόχοι 

Κατά τον πρώτο χρόνο λειτουργίας της, η ομάδα είχε αθλητές που αγωνίζονταν σε διάφορα αγωνίσματα, αλλά αυτή τη σεζόν η έμφαση θα δοθεί στο τοπικό ηπειρωτικό κύπελλο και στην παροχή βοήθειας στους αθλητές για την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

«Στον πρώτο μου χρόνο ως προπονητής, ήταν μια μαθησιακή εμπειρία για μένα να αφήσω τους αθλητές να έχουν μεγαλύτερο λόγο σε αυτό που θέλουν να επικεντρωθούν. Αυτή τη σεζόν εστιάζουμε την επαγγελματική μας ομάδα στο τοπικό ηπειρωτικό κύπελλο, με έμφαση στην προετοιμασία για το Παγκόσμιο Κύπελλο και μόνο σε μαραθώνιους στο τέλος της σεζόν. Πιστεύουμε ότι αυτό θα επιτρέψει στην ομάδα να βοηθήσει περισσότερο τους αθλητές στους αγώνες στους οποίους συμμετέχουν», λέει ο Γκρεγκ. 

Βραχυπρόθεσμα, η ομάδα Birkie επιδιώκει να επικεντρωθεί στο να βοηθήσει κάθε αθλητή να αξιοποιήσει στο έπακρο τις δυνατότητές του.

«Θέλουμε να συνεχίσουμε να ανεβάζουμε τον πήχη μαζί, συνεχίζοντας να υποστηρίζουμε τους αθλητές όποτε και όπου το χρειάζονται κατά τη διάρκεια της προπονητικής και αγωνιστικής χρονιάς. Θέλουμε να δούμε τουλάχιστον έναν από τους αθλητές μας να προκρίνεται στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στη Σλοβενία ​​φέτος.» 

Ο μεγάλος στόχος τους, ωστόσο, είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο στην έδρα τους, τη Μινεάπολη, το 2024.

"Οι μακροπρόθεσμοι στόχοι μας είναι να έχουμε έξι αθλητές που θα προκριθούν στα Παγκόσμια Κύπελλα του 2024, τα οποία θα διεξαχθούν εδώ στη Μινεάπολη και στο Χέιγουορντ του Ουισκόνσιν. 

Οι αθλητές απολαμβάνουν το περιβάλλον 

«Η Μινεάπολη είναι ένα μέρος που με κάνει χαρούμενο για πολλούς λόγους. Η κοινότητά μας είναι καταπληκτική και υπάρχουν τόσα πολλά διασκεδαστικά πράγματα να κάνεις όταν δεν προπονείσαι. Έχω επίσης μεγάλη εμπιστοσύνη στους προπονητές μου, τον Λίο και την Κέιτλιν, επειδή με γνωρίζουν τόσα χρόνια και ξέρω ότι θέλουν πραγματικά να πετύχω. Είμαι πραγματικά σίγουρος ότι η Ομάδα Μπίρκι και η Μινεάπολη έχουν ό,τι χρειάζεται για να με κάνουν τον καλύτερο σκιέρ που μπορώ να γίνω», λέει ο Ζακ Κέτερσον.

Ο Κέτερσον, ο οποίος εκπροσώπησε τις ΗΠΑ σε 13 Παγκόσμια Κύπελλα την περασμένη σεζόν, με ατομικό ρεκόρ την 15η θέση στα 15 χιλιόμετρα πατινάζ στο Φάλουν και ήταν μέλος της νικήτριας ομάδας της μικτής σκυταλοδρομίας στους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Φάλουν, απολαμβάνει τις ευκαιρίες που προσφέρει η ομάδα και η γύρω περιοχή. 

«Νομίζω ότι ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα που χρειάζεται ένας αθλητής για να πετύχει είναι να είναι ευτυχισμένος. Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα για μένα είναι το σύστημα υποστήριξής μου. Οι προπονητές μου, οι συμπαίκτες μου, ακόμη και η κοπέλα μου Τζούλι, η οποία ζει μαζί μου στο διαμέρισμά μας στη Μινεάπολη. Είναι ένα καταπληκτικό πλεονέκτημα για μένα να έχω μια ομάδα ανθρώπων γύρω μου που όλοι θέλουν πραγματικά να σε δουν να πετυχαίνεις.» 

Ο Κέτερσον είναι επίσης μέλος της εθνικής ομάδας Β των ΗΠΑ, αλλά η καθημερινή του προπόνηση θα εξακολουθεί να επικεντρώνεται στη Μινεάπολη με την ομάδα Birkie. 

«Θα συνεχίσω να προπονούμαι κυρίως με την ομάδα Birkie το καλοκαίρι και το φθινόπωρο. Σχεδιάζω να πάω σε δύο καμπ της ομάδας σκι των ΗΠΑ, ένα το καλοκαίρι και ένα το φθινόπωρο. Σχεδιάζουμε να πάμε στη Νορβηγία τον Αύγουστο για τους αγώνες rollerski Topidrettsveka και στη συνέχεια στο Park City της Γιούτα τον Οκτώβριο για ένα καμπ σε υψόμετρο. Ελπίζω επίσης να αγωνιστώ στο Παγκόσμιο Κύπελλο με την ομάδα των ΗΠΑ στις αρχές του χειμώνα, αλλά αυτές οι αποφάσεις δεν έχουν ακόμη ληφθεί.»

«Βραχυπρόθεσμα, θέλω απλώς να συνεχίσω να βελτιώνω τα αποτελέσματά μου από πέρυσι. Έτρεξα σε μερικά Παγκόσμια Κύπελλα πέρυσι, αλλά ελπίζω να κάνω ακόμα περισσότερο σκι την επόμενη σεζόν. Ο μακροπρόθεσμος στόχος μου είναι να γίνω ένας σκιέρ που θα μπορεί να διεκδικεί βάθρα στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ξέρω ότι έχω πολλή δουλειά να κάνω πριν αυτό γίνει πραγματικότητα, αλλά το να βλέπω άλλους σκιέρ από τη Μινεσότα, όπως η Τζέσι Ντίγκινς, να το κάνουν, μου δίνει την αίσθηση ότι είναι εφικτό», καταλήγει ο Ζακ Κέτερσον.