Γνωρίστε τη Βερόνικα Στεπάνοβα: Την ειλικρινή νεαρή Ρωσίδα που έβαλε τέλος στο 12ετές νικηφόρο σερί της Νορβηγίας στη σκυταλοδρομία γυναικών τον Δεκέμβριο.

Η ταλαντούχα νεαρή αθλήτρια από την Καμτσάτκα, την μακρινή ανατολή της Ρωσίας, συγκαταλέγεται στις κορυφαίες νεανίδες της χώρας εδώ και αρκετά χρόνια, και η Βερόνικα Στεπάνοβα θεωρείται πλέον μία από τις πιο υποσχόμενες αθλήτριες σκι αντοχής της χώρας. 

Την περασμένη σεζόν, η Στεπάνοβα κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στα 5 χιλιόμετρα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νέων της FIS και φέτος ανταμείφθηκε με μια θέση στην εθνική ομάδα της Ρωσίας. 

Τον Δεκέμβριο, η πρωτάρα της εθνικής ομάδας ανέβηκε δυναμικά στη σκηνή του Παγκοσμίου Κυπέλλου, οδηγώντας την ομάδα σκυταλοδρομίας της στη νίκη με ένα εντυπωσιακό φινάλε σπριντ. 

Την περασμένη εβδομάδα, ο μόλις 21χρονος ονομάστηκε... Ρωσική Ολυμπιακή ομάδα για τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2022 στο Πεκίνο.

Τολμηρός και ειλικρινής
Αν και νέα και σχετικά νέα στον χώρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η Στεπάνοβα δεν φοβάται να πει τη γνώμη της. 

Αυτή την εβδομάδα, με τόλμη αμφισβητεί τη συλλογιστική για την ακύρωση όλων των υπολοίπων αγώνων cross-country του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIS πριν από το 2022 Ολυμπιακούς Αγώνες στο Πεκίνο στις 4 Φεβρουαρίου.  

«Είμαι πολύ αναστατωμένη για την ακύρωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου στην Πλάνιτσα. 50 χιλιόμετρα μακριά, στην Ποκλίουκα, μόλις ξεκίνησαν οι αγώνες διάθλου IBU Junior Cup, με ασφάλεια και χωρίς δράματα. Οπότε, αν ήθελαν, δεν θα ήταν πολύ πιθανό να διοργανώσουν και αγώνες ανώμαλου δρόμου;» αναρωτιέται η Στεπάνοβα. 

Ο 21χρονος ήταν χτυπήθηκε από ένα στομαχικό πρόβλημα το βράδυ πριν από το Tour de Ski ξεκίνησε και η Στεπάνοβα δεν έχει αγωνιστεί από τα μέσα Δεκεμβρίου. 

Με το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Les Rousses της Γαλλίας, στις 14 έως 16 Ιανουαρίου, και το Παγκόσμιο Κύπελλο στην Planica, στις 21 έως 23 Ιανουαρίου, να έχουν ακυρωθεί, δεν θα έχει άλλη ευκαιρία να αγωνιστεί διεθνώς σε επίπεδο elite μέχρι τους Ολυμπιακούς Αγώνες. 

«Μια νίκη» Ότι θα Συμβούλιοτ "
Ας γυρίσουμε όμως πίσω στις 5 Δεκεμβρίου 2021, την πρώτη σκυταλοδρομία του Παγκοσμίου Κυπέλλου της σεζόν: η ομάδα σκυταλοδρομίας της Νορβηγίας μπορεί να ήταν η καλύτερη στον κόσμο στα χαρτιά, και η τελευταία φορά που η Νορβηγία ηττήθηκε στη σκυταλοδρομία ήταν το 2009. 

Μέχρι τον Δεκέμβριο, όταν η Νορβηγία ηττήθηκε εντός έδρας. Όχι από μία, αλλά από δύο ομάδες. Το πλήγμα είναι σκληρό και θα είναι δύσκολο να το χωνέψουν οι Νορβηγοί.

Πριν από τη σκυταλοδρομία στο Λίλεχαμερ, η Νορβηγία θεωρούσε τη Σουηδία, η οποία τερμάτισε δεύτερη σε αυτό το αγώνισμα, ως τον πιο δύσκολο αντίπαλό της. Αλλά στο τέλος της ημέρας, η Ρωσία βρισκόταν στην κορυφή του βάθρου: αφού η πρωτάρα της εθνικής ομάδας Βερόνικα Στεπάνοβα έδωσε ώθηση στην ομάδα της στη νίκη με ένα εντυπωσιακό φινάλε σπριντ. 

Η σκυταλοδρομία στο Λίλεχαμερ στις 5 Δεκεμβρίου ήταν η πρώτη της Στεπάνοβα σε επίπεδο Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά δεν ήταν ιδιαίτερα νευρική.

«Σπάνια ανησυχώ. Για μένα, αυτό ήταν πολύ παρόμοιο με αυτό που βίωσα ως junior», δήλωσε ο γεμάτος αυτοπεποίθηση νεαρός οδηγός αγώνων στο Russia's. Ταίριασμα τηλεόρασης μετά την αδυσώπητη κούρσα για τη νίκη στη σκυταλοδρομία. 

«Όλα πήγαν όπως τα είχα σχεδιάσει. Δεν παρακολούθησα τον αγώνα πριν ξεκινήσω. Έκανα ζέσταμα και μετά εγώ και ο προπονητής εξετάσαμε όλα τα πιθανά σενάρια εκ των προτέρων. Με αυτόν τον τρόπο, ήμουν έτοιμη για οτιδήποτε, τόσο ψυχικά όσο και σωματικά», λέει η Στεπάνοβα, προσθέτοντας ότι η προπονήτριά της της έδωσε μια γρήγορη ενθαρρυντική κουβέντα πριν περπατήσει προς τη ζώνη ανταλλαγής για το πρώτο σκέλος. 

«Πριν από τον αγώνα, ο Γιέγκορ Σόριν (ο προπονητής μου) μου είπε να σκεφτώ τον εθνικό ύμνο και τη ρωσική σημαία στη γραμμή τερματισμού. Και το θυμήθηκα. Πραγματικά έδωσα τα πάντα για την ομάδα μου και για τη χώρα μου. Ήταν μια υπέροχη μέρα.»

Μια σκόπιμη προσπάθεια
Η Στεπάνοβα εξηγεί ότι η νίκη στη σκυταλοδρομία είναι αποτέλεσμα μιας μακροχρόνιας, στοχευμένης προσπάθειας της Ρωσικής Ομοσπονδίας Σκι. 

«Η σημερινή νίκη είναι το αποτέλεσμα της δουλειάς που έχει κάνει η ομοσπονδία σκι αντοχής μας. Όλα ξεκινούν από τις περιφέρειες, έπειτα από τις περιοχές, τις περιφέρειες και τέλος σε επίπεδο εθνικής ομάδας. Αυτό το σύστημα προετοιμάζει τους αθλητές για το μέλλον», λέει η Στεπάνοβα.  

ΥΓ: Νωρίτερα αυτή τη σεζόν, η Στεπάνοβα μίλησε στη συνεχιζόμενη συζήτηση σχετικά με την επικράτηση των διατροφικών διαταραχών στο σκι αντοχής, λέγοντας ότι στη Ρωσία, το βάρος δεν είναι ταμπού, αλλά ένα θέμα που συζητείται ανοιχτά μεταξύ προπονητών και σκιέρ.